La comida del norte de Australia

En 2022, se estableció el proyecto de innovación en tecnología alimentaria del norte de Australia para investigar los argumentos comerciales y técnicos para producir alimentos no perecederos utilizando tecnologías novedosas de procesamiento de alimentos en el Territorio del Norte y el norte de Australia Occidental.

Los alimentos no perecederos son productos que han sido procesados ​​(tratados térmicamente o secados) para que puedan almacenarse de forma segura en un recipiente sellado a temperatura ambiente durante mucho tiempo. Estos productos se pueden distribuir sin mantenerlos fríos, lo que reduce los costos y aumenta la resiliencia de la cadena de suministro. Los productos tratados térmicamente hasta su esterilidad también pueden sortear la mayoría de las barreras de bioseguridad al comercio interestatal e internacional.

El proyecto abre un camino para impulsar el crecimiento económico y mejorar la resiliencia alimentaria regional.

La mayor parte del procesamiento de alimentos en Australia se realiza en el sur del país. Las cadenas de suministro de alimentos del norte de Australia tienen miles de kilómetros de largo y son vulnerables a desastres naturales, perturbaciones en las cadenas de suministro como la pandemia de Covid-19 y escasez de combustible. Dadas las enormes distancias, es posible que un corte sostenido de combustible pueda comprometer las cadenas de suministro normales y provocar una crisis alimentaria en zonas remotas del norte de Australia.

El proyecto propone la construcción de una planta piloto inicial para reducir los riesgos de construir un sector moderno de procesamiento de alimentos en el norte. Implicaría el desarrollo de una instalación certificable a pequeña escala que ponga a prueba múltiples líneas de procesamiento de alimentos. La planta serviría como sitio de prueba para productos y mercados, brindando a los inversores confianza en el futuro del sector y como centro de investigación, desarrollo y capacitación.

La investigación de mercado del proyecto indica que la demanda de alimentos duraderos y estables en almacenamiento en las economías desarrolladas está aumentando, especialmente en Asia y el Pacífico. Se prevé que el valor de las ventas de productos del mar no perecederos aumente en estos mercados entre 2022 y 2027 a una tasa anual compuesta del 4,4%. Se prevé que las ventas de carne roja procesada crezcan un 2,9% en el mismo período. Estas estimaciones se basan en el crecimiento demográfico de la región, los acuerdos comerciales de las naciones regionales con Australia, la confiabilidad limitada de la cadena de suministro de frío y los problemas semiregulares de seguridad alimentaria.

Los productos potencialmente lucrativos a los que dar prioridad podrían incluir ingredientes de comidas, snacks y alimentos preparados, productos de salud y belleza, comidas preparadas y alimentos de lujo para mascotas. Si se procesan, los excedentes de carne roja, productos hortícolas y mariscos de bajo valor o fuera de especificación del norte de Australia podrían convertirse en estos productos de mayor valor y no perecederos.

Cualquier instalación a escala comercial en el norte necesita capacidad de reserva de materia prima para superar los problemas de suministro estacionales y permitir que una planta funcione durante todo el año. Para que esto funcione, se necesita una capacidad de secado a gran escala, posiblemente centrándose en bombas de calor u otras tecnologías novedosas que sean altamente eficientes en condiciones tropicales. De manera similar, la esterilización térmica por sobrepresión probablemente utilizaría envases convenientes de plástico o biopolímero en lugar de latas o vidrio. Las tecnologías de la Industria 4.0 serán fundamentales para lograr una ventaja competitiva en el sector.

Una planta piloto inyectaría aproximadamente 19 millones de dólares a la economía local en dos años, añadiendo 5,2 millones de dólares en valor directo a la industria. Respaldaría directamente alrededor de 50 puestos de trabajo locales por año durante la fase de construcción y 24 puestos de trabajo en curso cuando pase al modo de producción total. Si se incluyen los beneficios para la comunidad, el beneficio económico total podría ascender a 25 millones de dólares.

El procesamiento de alimentos representa una enorme oportunidad económica para el norte de Australia, pero los gobiernos deben involucrarse y ayudar a desarrollar esta capacidad para darle confianza al sector. No hay camino para hacer despegar la industria sin una base sólida que cultive la región como terreno fértil para futuras inversiones comerciales.

caza de Warren lidera el proyecto de innovación en tecnología alimentaria del norte de Australia en la Universidad Charles Darwin. Imagen: Kwangmoozaa/Getty Images.

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